El término hardware se refiere a todas las partes físicas de un sistema informático; sus componentes son: eléctricos, electrónicos, electromecánicos y mecánicos. Son cables, gabinetes o cajas, periféricos de todo tipo y cualquier otro elemento físico involucrado; contrariamente, el soporte lógico es intangible y es llamado software. El término es propio del idioma inglés (literalmente traducido: partes duras), su traducción al español no tiene un significado acorde, por tal motivo se la ha adoptado tal cual es y suena; la Real Academia Española lo define como «Conjunto de los componentes que integran la parte material de una computadora». El término, aunque sea lo más común, no solamente se aplica a las computadoras; del mismo modo, también un robot, un teléfono móvil, una cámara fotográfica, un reproductor multimedia o cualquier otro electrónico que procese datos poseen hardware (y software). La historia del hardware de computador se puede clasificar en cuatro generaciones, cada una caracterizada por un cambio tecnológico de importancia. Una primera delimitación podría hacerse entre hardware básico, el estrictamente necesario para el funcionamiento normal del equipo, y complementario, el que realiza funciones específicas.
Un sistema informático se compone de una unidad central de procesamiento, encargada de procesar los datos, uno o varios periféricos de entrada, los que permiten el ingreso de la información y uno o varios periféricos de salida, los que posibilitan dar salida (normalmente en forma visual o auditiva) a los datos procesados. Su abreviatura es Hw.
-Evolución:
Para enfocarnos en la evolución del Hardware, se analizará cada generación, las cuales se mencionan a continuación:
- Primera Generación (1945 – 1956): La electrónica se basa en la implementación de tubos de vacío, lo cual generó la primera evolución tecnológica que funcionó en las computadoras, y como consecuencia desplazó a los componentes electromecánicos.
- Segunda Generación (1957 – 1963): En esta generación la electrónica es desarrollada con transistores, los cuales ayudaron a reducir los componentes físicos del computador. El razonamiento fue parecido a la anterior generación, pero el resultado al implementar esta tecnología fue más eficaz, ya que se aumentó la velocidad en el procesamiento de datos.
- Tercera Generación (1964 – el presente): La electrónica es basada en circuitos integrados, lo cual permitió adherir una gran cantidad de transistores y otros componentes electrónicos a un circuito integrado conformado por una placa de Silicio. En efecto, se redujo de forma considerable el tamaño y costo del computador, aumentando su capacidad, velocidad y fiabilidad, hasta convertirse en ordenadores que existen en la actualidad.
- Cuarta Generación (el futuro): Posiblemente se producirá en el momento que los circuitos se Silicio sean reemplazados por una nueva y sofisticada tecnología, la cual contendrá circuitos integrados en una escala mayor a la actual.
-El hardware se puede clasificar en dos grandes categorías:
- Componentes básicos: Estos componentes son indispensables para el computador, ya que le otorga una menor funcionalidad.
- Hardware Complementario: En esta categoría se encuentran los dispositivos que son usados para realizar actividades específicas, los cuales no son de gran relevancia para el funcionamiento del computador.
-Parte interna del computador de acuerdo los dispositivos:
- Procesamiento: El CPU o unidad central de procesos.
- Almacenamiento: Las Memorias.
- Entrada: Los periféricos de entrada.
- Salida: Los periféricos de salida.
- Entrada/Salida: Los periféricos mixtos
